Deze nieuwe vertaalmachine gaat de strijd aan met Google en Microsoft

Volgens Hans Mooijer van DeepL heeft zijn bedrijf geprofiteerd van recente doorbraken in machine learning. Google moest vanwege deze nieuwe inzichten in kunstmatige intelligentie zijn jarenlange expertise met Google Translate overboord gooien en helemaal opnieuw beginnen, omdat met zelflerende netwerken betere resultaten worden behaald. Op hetzelfde moment begon DeepL ook met dergelijke netwerken. De Duitsers gebruiken hierbij een iets andere methode dan Google. Deze zogenoemde convolutionele neurale netwerken worden normaliter gebruikt voor het herkennen van plaatjes. Volgens DeepL levert het ook bij vertalen betere resultaten op.

Tegelijkertijd beschikte DeepL over een enorme hoeveelheid meertalige teksten om de netwerken te trainen. Het bedrijf kon voortbouwen op een al langer bestaand ander product: Linguee, een in Duitsland, Frankrijk en Spanje populaire zoekmachine voor vertalingen. In de afgelopen tien jaar heeft DeepL meer dan een miljard vertaalde teksten van hoge kwaliteit verzameld. Een supercomputer in IJsland wordt vervolgens gebruikt om de neurale netwerken met deze berg teksten te trainen. De netwerken leren zelfstandig hoe ze grammaticaal correct kunnen vertalen.

Dat is althans de bedoeling. Het huidige resultaat is nog verre van perfect. Net als de concurrentie moet de internetter kromme zinsconstructies op de koop toenemen, maar volgens Mooijer zal dit in rap tempo veranderen. Over een jaar of twee, drie zullen de vertalingen nagenoeg perfect zijn, voorspelt hij. ‘Maar dat wil niet zeggen dat menselijke vertalers dan overbodig zijn. Voor de laatste nuances en subtiliteiten zullen die nodig blijven.’ De concurrentie zit ondertussen niet stil. Googlewetenschapper Greg Corrado verklaarde onlangs dat de vertaalmachine van Google als gevolg van de vorderingen met kunstmatige intelligentie in korte tijd verbluffend goed zal worden.

Suzan Verberne van de Universiteit Leiden beaamt dat de ontwikkelingen razendsnel gaan sinds Google is overgestapt op deep learning. ‘Zeker bij formele teksten gaat het nu al heel goed.’ Andere factoren die een rol spelen zijn de lengte van de vertalen tekst (hoe langer, hoe beter een computer het doet) en de taalparen (Nederlands – Engels gaat bijvoorbeeld een stuk beter dan Engels – Nederlands).

DeepL Translator ondersteunt – via zijn site, apps volgen later – op dit moment 42 taalcombinaties tussen Nederlands, Engels, Duits, Frans, Spaans, Italiaans en Pools. In de nabije toekomst zullen meer talen worden toegevoegd, waaronder Mandarijn, Japans en Russisch. De dienst zelf is gratis; het bedrijf wil geld verdienen door, net als Google, zijn vertaaldiensten aan te bieden aan andere bedrijven.