Handarbete räddar hyllad fabrik

När tjock-tv:n försvann för runt tio år sedan hamnade Sonys elektronikfabrik i Wales i en besvärlig sits. Fabriken hade flera tusen anställda och spottade ut en ny tv var åttonde sekund. Men konsumenterna ville ha platta lcd:er i stället för skrymmande skärmar med katodstrålerör.
– Hela vår marknad tvärdog över en natt, minns Kevin Edwards som numera är produktionschef.
Han var med när fabriken valde en ny inriktning för att överleva: professionella video- och tv-kameror. När krisen slog till 2005 tillverkade fabriken redan tv-kameror i mycket liten skala. Nu bestämde sig ledningen för att satsa på kameror för den nya HD-tekniken, …. Läs mer 
som verkade ha framtiden för sig.
– Vi gick från att tillverka stora volymer av billiga konsumentprodukter till att producera små volymer av dyra proffsprodukter med riktigt hög kvalitet. Det var en stor omställning, säger Kevin Edwards.
Satsningen gick hem. I dag förser Sonyfabriken i Pencoed, som ligger bland gröna kullar i södra Wales, hela Europa med professionell video- och tv-utrustning. Exporten går även till Mellanöstern, Afrika och – Japan, och i höstas fick fabriken den brittiska utmärkelsen BFA, Best Factory Award.
Under Ny Teknik Automations besök visar Kevin Edwards runt och berättar om fabrikens totala make-over. Förr stod massor av montörer vid löpande band och utförde varsin liten uppgift på någon knapp minut. I dag monteras varje kamera från början till slut av en och samma person, ett arbete som kräver stor fingerfärdighet och koncentration.
I en av monteringsstationerna står Tracey Matthews och bygger ihop en kamera med 37 kretskort, enhet med optik och bildsensorer och emc-skydd. Liksom alla montörer – eller team players som de kallas – kan hon bygga flera olika kameramodeller. Allt för att snabbt kunna styra om produktionen. Hon berättar att det tar några veckor att lära sig en ny kameramodell. En bra dag hinner hon montera fem-sex stycken.
Nästa steg är en rigorös kvalitetskontroll där varje kamera testas i två-tre timmar. Samtliga funktioner kontrolleras i en svit automatiska och manuella tester. Därefter provkörs varenda kamera av en person som kan konsten att filma. När produkten väl lämnar fabriken är risken för att fabrikationsfel har slunkit igenom mycket låg.
– Hög kvalitet och korta ledtider gör att vi kan konkurrera med låglöneländer som Kina, säger Kevin Edwards.
De avancerade kretskorten som ingår i kamerorna tillverkas också i fabriken. Det gör även mönsterkorten som elektronikkomponenterna monteras på. Såväl produktion som 2d- och 3d-avsyning är automatiserade.
I ett annat hörn av rummet står en man i blå skyddskläder bakom en glasvägg och utför ett precisionsjobb i renrum. Han justerar kamerornas hjärta: enheten med bildsensorer och optik. I lokalen tillverkas även en handfull produkter på uppdrag, däribland den lilla hobbydatorn Rasberry Pi.
Den lilla datorn lanserades för två år sedan av en brittisk välgörenhetsorganisation som ville lära ungdomar att programmera. Med en storlek som ett kreditkort och ett pris på några hundralappar gjorde den snabbt jättesuccé.
Från början lade organisationen Rasberry Pi Foundation ut tillverkningen på två fabriker i Kina. Men i fjol flyttades all produktion hem till Storbritannien, till Sonys fabrik i Pencoed.
Organisationen gav flera skäl till beslutet: kvaliteten är god i den walesiska fabriken, kostnaden är lika hög som i Kina, man slipper språk- och kulturbarriärer och man har nära till produktionen om det skulle uppstå ett problem.
– Vi har snart tillverkat 1,5 miljoner Raspberry Pi-datorer här.    Jag brukar säga att det är Wales bäst bevarade hemlighet, säger produktionschefen Kevin Edwards.
Därmed tillverkar fabriken återigen stora volymer av en billig konsumentprodukt, precis som under tv-tiden för mer än tio år sedan. Numera är det mesta av tillverkning och avsyning automatiserade. Men de sista komponenterna monteras fortfarande av fem sex damer vid ett löpande band.
Trots all verksamhet i fabriken är antalet anställda inte fler
än cirka 350 personer, betydligt färre än under fabrikens forna tv-era.
– Visst är vi färre, men vi är väldigt stolta över att fortfarande tillverka elektronik i Europa, säger Kevin Edwards.